A necessidade de construção de posto alfandegário próximo ao fundeadouro (em frente à atual Praça XV) dos navios mercantes estrangeiros que aportavam à Baía de Guanabara e o entusiasmo do Imperador Pedro II pela beleza e privilegiada situação da ilha levaram à construção da notável edificação na já então chamada Ilha Fiscal.
Qual o objetivo da construção?
O pretexto era homenagear a oficialidade do navio chileno Almirante Cochrane, ancorado no porto do Rio de Janeiro. O imperador Pedro II, pela primeira e última vez na vida, decidiu convidar 3 mil pessoas para um baile – alguns registros falam em 5 mil.O local escolhido foi a Ilha Fiscal - antiga Ilha dos Ratos – situada, por uma dessas ironias da história, em frente à atual Praça XV de Novembro. Em abril daquele ano, o Ministério da Fazenda concluíra a construção de um castelo em estilo neo gótico, destinado à Alfândega.
O que foi o último baile?
Tudo estava preparado para a festa, inicialmente programada para 19 de outubro, quando chegou a notícia da grave doença do rei de Portugal - D.Luis, sobrinho do Imperador - que faleceu no dia seguinte.Em respeito ao luto, a comemoração – que reuniria a família imperial, membros do governo, o corpo diplomático, altas patentes militares e a nata da sociedade da corte - foi transferida para 9 de novembro.O edifício ornamentado externamente com lanternas venezianas atraiu dezenas de embarcações para as proximidades. No cais em frente, tal como acontece hoje nos desfiles de Carnaval, o povão se dividia entre vaias e aplausos.Abatido pela diabetes, o Imperador permaneceu afastado, quase anônimo, enquanto o presidente do Conselho de Ministros, Affonso Celso de Assis Figueiredo, o Visconde de Ouro Preto, fazia as honras da casa. À meia noite, após o discurso com champanhe brindando a nação chilena, começou a festança.
